Soledad y Arena

Mi nombre no importa en absoluto.

Observo el mundo con los ojos de un esclavo. Atado de pies y manos, escoltado por dos guardias con el alma tan negra como la mía, recorro en silencio el pasillo que conduce a la arena. 

Hoy el aire está especialmente viciado. 

Puedo sentirlo. 

Percibo olores con los que un legionario está acostumbrado a convivir. 

Olores que traen consigo la muerte.

El juego y las féminas entraditas en carnes me han traído hasta aquí, soy consciente de ello. Nunca la suma total de cientos de partidas de dados, todas ellas amañadas, ha resultado tan costosa para nadie.

No exagero. 

Porque de ser el César, me jugaría el Imperio a una sola tirada. 

Se puede decir que es mi naturaleza. 

Las apuestas, la indisciplina y otras cosas que no recuerdo me han acompañado como un perro fiel durante toda mi carrera. Igual que las rameras persiguen a las legiones por todo el orbe. 

No me arrepiento de nada. 

Mi padre siempre decía que alguien sabe que ha tocado fondo cuando las deudas acumuladas sobrepasan con creces su fama de fullero. 

A mí no me parece tan grave. 

Desde luego no como para morir en la arena del anfiteatro.

Estoy divagando. 

¿A quién le importan las tribulaciones de un esclavo? A mí no. Tampoco al resto de gladiadores que espera su momento con inquietud, dioses de barro confinados en sus celdas que aúllan consignas de muerte mientras avanzo.

Veo sus rostros deformarse, con las venas del cuello a punto de estallar, pero no escucho sus voces. Son, sin duda, los tipos más duros que he visto en mi vida. Como duro es el cabrón de Aulo, el lanista del Ludus. Debe tener no menos de cincuenta años y aún no ha nacido el bastardo capaz de desbaratar su guardia. Al amo le agrada ejercitarse con nosotros cada mañana. Es rápido como un felino y mortal como una cobra. No hay nadie en el Ludus que se pueda medir a él sin sufrir una herida. 

Si os lo preguntáis, diré que es una apuesta segura. 

Su destreza me ha hecho ganar alguna que otra moneda, sobre todo con los púgiles más jóvenes. De modo que no es de extrañar que lograra su libertad. 

¿No os lo he dicho? Aulo, el amo, hace años fue gladiador. 

A él no le gusta hablar del pasado, pero en alguna ocasión ha mencionado que un hombre puede conseguir su libertad en la arena.

Dice que el truco está en no dejarse matar.

Y no es mal truco.

Es él quien libera mis manos y mis pies de las cadenas. 

El bastardo aferra un puñado de arena entre sus manos, aún caliente a pesar de la posición del sol, y lo coloca en las mías invitándome a salir por la Puerta de la Vida.

Vence a tu contrincante y ganaras tu libertad, ha dicho.

Así que ha llegado el momento que todo hombre espera.

Un combate más y seré libre.

Uno más.

Me gustaría poder decir que no tengo miedo pero mentiría. 

Emerjo al exterior y saludo a la multitud, gladio en mano, con el rostro oculto tras un yelmo cuyo tacto aborrezco. Vocifera mi nombre, pero no lo oigo. Me entrega su calor, pero no lo siento. Caronte y sus esclavos arrastran con garfios los cuerpos sin vida de los últimos cristianos condenados. Detrás de ellos, la figura de un gladiador espera sin inmutarse. Es mi adversario, Táutalo, un hispano de piel morena que se unió al Ludus no hace demasiado. 

El emperador en persona, vestido de blanco impoluto y con el rostro teñido de rojo, se materializa en el balcón. Pronto el único sonido en el recinto es el del silencio, aunque no estoy seguro de que algo así sea posible

—¡Ave, César, morituri te salutant! [los que van a morir, te saludan].

Las palabras salen de mi boca con voz de trueno. 

Ni siquiera recuerdo haber movido los labios. 

No importa. 

El emperador de Roma, Tito Flavio Domiciano, Dominus et Deus del mundo, junto a la emperatriz Domicia Longina y rodeado por su guardia pretoriana, ha inclinado la cabeza, saludando a quienes están destinados a morir luchando para su divertimento.

Táutalo empieza a moverse a mi derecha sin demora, primero despacio, para después hacerlo con celeridad. El espectáculo ha dado comienzo con una combinación de golpes que, a pesar de hacerme retroceder, están muy lejos de alcanzar su objetivo. Ahora la plebe clama enfervorecida en respuesta a la maniobra del hispano. Las acometidas de mi contrincante han prendido los ánimos del anfiteatro mientras las palabras de Aulo aun retumban en mi cabeza.

Victoria.

Libertad.

Me alejo de la tempestad de acero más violenta con la que me he topado jamás; aunque siempre atento, sin perder de vista la pierna izquierda de Táutalo, que es la que carece de greba protectora. Los golpes llueven cada vez con más violencia, y son absorbidos por mi escudo. Al amparo de éste, asomo la cabeza y vuelvo a ocultarla con celeridad tras intuir la hoja de Táutalo. 

Todo acontece con demasiada rapidez y no hay tiempo para el contrataque. Me aproximo de forma peligrosa a las localidades senatoriales tras recorrer buena parte del óvalo sin ni siquiera efectuar un golpe de espada. Pronto, si no hago algo al respecto, me hallaré en uno de los extremos del anfiteatro sin posibilidad de maniobra. 

Ahora las apuestas deben de estar en mi contra.

Táutalo no deja de martillear una y otra vez mi escudo. Clavo la rodilla izquierda en tierra e intento penetrar la defensa del guerrero peninsular por debajo, pero no tengo éxito. Hasta en tres ocasiones busco con insistencia la carne desabrigada del ibérico sin conseguirlo. En contrapartida, en una demostración de velocidad y destreza marcial, la hoja de mi contrincante sí consigue lamer una de las protecciones que cubren mi brazo derecho, aunque sin llegar a penetrarla por completo.

No acuso la herida.

Finjo el dolor.

Sin duda disparará las apuestas.

Sé que estoy en apuros y me revuelvo con la rabia de quien se sabe acorralado.

Lanzo un ataque furibundo contra Táutalo, pero él lo esquiva. La multitud aúlla mi nombre y agradece el esfuerzo, a pesar de que es Táutalo y no yo quien domina la refriega. 

Tan aclamado y tan solo al mismo tiempo. 

Deseo mi libertad con toda mi alma.

No es cierto.

Deseo que las apuestas estén a favor de mi contrincante hispano.

Sólo entonces acabaré con su vida.

Siento una violenta convulsión cuando Táutalo alcanza mi casco de murmillo con el plano de su gladio. Recibo la acometida y la violencia del golpe me dice que es hora de hacer que el hispano se reúna con sus dioses. 

Oscuridad. 

El anfiteatro enmudece. 

¿He muerto? 

No. Sólo estoy conmocionado por la brutalidad de la acometida. 

Soy demasiado viejo como para no entender lo sucedido. Conozco todas estas sensaciones porque las he vivido con anterioridad. El instinto me hace recuperar la verticalidad. Táutalo se halla extenuado y, pese a su juventud, su pecho se infla y desinfla como el fuelle de un herrero. 

Clava sus ojos en mi.

Nada de esto es nuevo para mí. 

La fuerza de juventud de mi rival, el daimon, como lo llaman los jodidos griegos sodomitas, parece haberse evaporado estocada tras estocada. Me acerco a Táutalo al abrigo de mi pesado escudo. Él se desplaza buscando mi flanco derecho, vacilante. Es un escenario en el cual he actuado mil veces, conozco sus pensamientos y, lo que es mejor, soy dueño de los míos: anhela acabar con todo esto creyendo que regresará a casa. 

Ni siquiera puede intuir que he apostado una gran suma de oro en su contra.

Que nada de lo sucedido es real.

Excepto su muerte.

Dejo que aporree mi escudo con su hoja. 

Intercambiamos una serie de combinaciones de esas que hacen rugir a la turba, nada importante. Incluso permito que su acero silbe a escasos centímetros de mi cabeza 

Retrocedo tambaleándome, como si estuviera a punto de desplomarme víctima del cansancio: Táutalo ve lo que yo quiero que vea, ni más ni menos. El hispano cree lo que yo le permito creer. 

Así de simple. 

Igual que haría un general en el campo de batalla.

Si eres fuerte, haz pensar a tu enemigo que no lo eres. Si no lo eres, que éste crea lo contrario. Permite ver a tu enemigo sólo aquello que tú quieres que vea. 

Los movimientos de Táutalo, a cada latido, son más y más pausados; el peso de su armadura le está pasando factura y piensa, de forma errónea, que me hallo en su misma situación. Arrastro de forma deliberada el escudo por la arena, dejando huecos a la vista por donde pueda penetrar una hoja. Envío señales equivocadas con el fin de provocar su ruina.

Ahora el peso de mi escudo se me antoja insoportable. 

Táutalo lo intuye, pero pronto comprobará que su mente le está jugando una mala pasada. 

No puedo evitar sentir lástima por él: pronto se abalanzará contra mí como un demente vomitando un aguacero de tajos que sólo servirán para cortar el aire y acelerar su caída. 

Dicho y hecho. 

El cachorro se ha arrojado con todo en un arrebato de ira ciega. He contado hasta cuatro tajos antes de emerger de la protección de mi escudo, rodilla en tierra, y barrer el suelo con mi espada. Ahora intenta levantarse del suelo, pero no lo consigue, porque le he cortado los tendones de los tobillos y jamás volverá a recuperar la verticalidad.

Ya está hecho.

El león viejo derrota al joven.

Y mi bolsa, una vez más, está llena.

Informo al amo de que no deseo mi libertad.

No se sorprende.

Mientras cuenta las monedas que le he hecho ganar, me ojea con mirada reprobatoria. 

Siempre se repite la misma historia. 

Conozco todas estas sensaciones. 

Mi nombre no importa en absoluto. Observo el mundo con los ojos de un esclavo. 

Mañana… mañana será otro día. 

Un día más en pos de la libertad.